В основе ненецкой кочевой традиции лежит принцип динамичной кооперации. Ненецкая семья, даже объединяясь с другими семьями, самостоятельно кочует, ведет хозяйство, совершает ритуалы. Она чередует состояния, называемые по-ненецки ңарава (свободная, отдельная жизнь) и ңомдабава (жизнь в объединении). Семья может в любой момент, собрав своих оленей, откочевать прочь и, по мере надобности, присоединиться к другому стойбищу. Этика родственных и соседских отношений исключает хаотичные миграции и обеспечивает устойчивость стойбищных объединений; вместе с тем, серия сезонных объединений и разъединений составляет обычный цикл хозяйственного и социального взаимодействия. Средняя семья оленеводов (из 5−6 человек, владеющая собственным чумом, караваном нарт и стадом оленей в 300−400 голов) начинает самостоятельную весеннюю миграцию от границы леса в тундру (слова нарава «весеннее кочевье» и ңарава «отдельное кочевье» близки по звучанию и смыслу). На весенний период отела она объединяется с двумя-тремя другими семьями в стойбище (ңэсы; от ңэсянзь — «соединиться, сжаться»); затем, на комарный летний период, образует в составе двух-трех ңэсы «объединенное стойбище» (ңоб' ңэсурма). Осенью она покидает «объединенное стойбище» и, обычно в паре с другой семьей (таха’ва — «направляющиеся в разные стороны» или тэраңу — «выделяющиеся»), кочует из северной тундры к зимним таежным пастбищам. В течение оленеводческого цикла отдельные члены семьи могут участвовать в промыслах линного гуся (летом на угодьях ябтарма), песца (осенью в составе группы ханинеда и зимой в облавной охоте таларава), рыбы (летом в составе группы халямгадабада). Кроме того, на разных этапах кочевания семья вступает в торгово-обменные отношения с морскими охотниками, стойбищами южнотундровых и лесотундровых рыболовов (таңоч, ёртяндер). В общей сложности члены одной семьи в течение года оказываются непосредственными участниками семи-восьми различных хозяйственных объединений, вступают в торгово-обменные контакты с таким же количеством самостоятельных промысловых стойбищ, посещают многолюдные торжища (в далеком прошлом ярмарки, в последние десятилетия совхозные собрания оленеводов в поселках и на факториях). При этом ненецкая семья предпочитает взаимодействовать с другими семьями в стиле временной кооперации, а не постоянной зависимости.